###Разом і до кінця. Напружені кінцівки Чемпіонатів України ###

Двадцять третій Чемпіонат України ще місяць тому вбачався найцікавішим в історії, адже тоді здавалося, що за чемпіонський титул ведуть боротьбу принаймні чотири команди. З того часу все змінилося, і жорстка боротьба за титул точиться лише між двома. Та все ж цей чемпіонат заслуговує на звання одного з найцікавіших та найнепередбачуваніших за 23 роки Незалежності. Не виключено, боротьба за звання Чемпіона України триватиме до останніх турів, і, можливо, закінчиться "золотим матчем". UA-Футбол згадує сезони Чемпіонату України в 21-ому столітті, в яких боротьба за чемпіонський титул була напруженою до кінця.

2000/01

Доволі довго конкуренцію фаворитам з Києва та Донецька складала й третя команда, якою став "Дніпро". Дніпряни тільки-но вийшли з кількарічної кризи, значно поступалися за фінансовими можливостями та досвідом двом грандам, але боролися практично до кінця. "Динамо" та "Шахтар" здобули чимало розгромних перемог, а "Дніпро" задовольнявся мінімальними (вже в першому колі у них було шість таких). По закінченню осінньої частини чемпіонату "Дніпро" відставав лише на три очка від обох лідерів. А за п'-ять турів до кінця першості - на 5 очок від "Динамо" та 4 - від "Шахтаря".

Лише після поразки від донецького "Металурга" з рахунком 0-1 в 22-ому турі стало остаточно зрозуміло, що цього сезону чемпіонський титул все ж розіграють фаворити. І "Шахтар" виглядав значно краще. В трьох наступних матчах "гірники" здобули три перемоги з загальним рахунком 15-1, а динамівцям дві мінімальних перемоги над середняком та аутсайдером (одну з них - завдяки голу на останній хвилині) та нічию з "Карпатами" принесли три голи Флоріана Черната. В передостанньому турі діючий чемпіон здобув ще одну вимучену перемогу завдяки автоголу, цього разу над середняком "Таврією". А ось "Шахтар" несподівано не спромігся переграти на власному стадіоні київський "ЦСКА", який в підсумку посів п'-яте місце, і втратив лідерство.

В останньому турі донетчани здобули перемогу в дербі і чекали на новини з Києва, де "Динамо" приймало "Дніпро". Кияни мали повну перевагу, але пропустили гол з контратаки і до 85-ої хвилини чемпіоном був "Шахтар". Хвилиною раніше Несмачний пробив практично з нульового кута, знаходячись посередині між лінією штрафного майданчика та лінією воротарського. Воротар відверто "проспав" цей удар, і перш за все саме він винен у цьому голі. А ще за хвилину після навісу з флангу та не надто сильного удару головою Микола Медін знову запізнився з кидком і не відбив цей м'-яч. Олександр Мелащенко став головним героєм чи не найдраматичнішого сезону Чемпіонату України.

2001/02

"Динамо" та "Шахтар" одразу відірвалися дуже далеко від інших. В жовтні після невдалого виступу "Шахтаря" в Єврокубках тренер на той час лідера ліги Віктор Прокопенко був відправлений у відставку. Перенесені матчі "гірники" догравали під керівництвом Валерія Яремченка, а вже взимку команду очолив перший західноєвропейський фахівець в історії клубу - Невіо Скала, творець яскравої "Парми" 90-х та володар Міжконтинентального Кубку з "Боруссією" Дортмунд.

Героєм другої половини чемпіонату став криворізький "Кривбас" та його голкіпер Олег Остапенко. Команда, яка в першому колі пропустила від двох грандів 10 м'-ячів і перебувала на останньому місці в лізі, в другому два тури поспіль зустрічалася з ними і двічі зберегла свої ворота "сухими", здебільшого завдяки просто героїчній грі воротаря. Тоді лідери вкрай рідко втрачали очки, тому такий "перфоманс" криворіжців спричинив ажіотаж.

За п'-ять турів до кінця першості (14 команд, 26 турів) "Динамо" випереджало донетчан вже на чотири очки, і зважаючи на вкрай рідкі втрати очок лідерів, ім"я чемпіона здавалося відомим. Але сьомого травня все змінилося. Сергій Попов на 81-ій хвилині все ж пробив чергового воротаря-героя, яким тоді був голкіпер сімферопольської "Таврії" Ігор Бажан. І в той же день був госпіталізований головний тренер київського "Динамо" Валерій Лобановський. Ця подія, звичайно, вплинула на гравців команди, і через тиждень, за день до смерті легендарного тренера, кияни не спромоглися пробити того ж Бажана, хоча мали безліч нагод, і втратили дорогоцінні очки.

В матчі сезону в передостанньому турі в Донецьку динамівці виглядали погано, і господарі святкували перемогу з рахунком 2-0 завдяки двом автоголам. А в останньому турі у вкрай напруженому та нервовому матчі в Ужгороді (9 жовтих карток) "Шахтар" майже не створив небезпечних моментів у першому таймі, але в другому, на 53-ій хвилині після прострілу з флангу Анатолія Тимощука Олексій Бєлік в падінні головою забив єдиний гол у матчі. Легка перемога "Динамо" в Олександрії не допомогла. Вперше в історії "Шахтар" стає чемпіоном України!